​À l’occasion de ses 25 ans, Ardennes-étape lance une série de rencontres un peu particulières.

Dans cinq épisodes, Mario Cabañas, CEO, part à la rencontre des visages derrière une entreprise ayant façonné le tourisme en Ardenne. Fondateur, propriétaires, acteurs locaux ou encore responsables politiques : autant de regards différents pour comprendre comment une idée est devenue, au fil des années, une véritable aventure collective !

​Pour ce premier épisode, retour aux origines avec le fondateur : André Offermans.

​Il y a 25 ans… ils se sont dit oui

​Aujourd’hui, cela fait 25 ans.

25 ans d’alliance et de collaboration entre des amoureux de l’Ardenne, des propriétaires de gîtes et une entreprise née d’une idée simple mais ambitieuse : rendre visibles les gîtes ardennais et faire découvrir toute la richesse de la région.

« La nature c’est notre produit, on doit vraiment en prendre soin », explique André Offermans. C’est cette conscience, qui a guidé la naissance de ce beau projet. Derrière chaque maison proposée sur la plateforme, il y a une histoire, une rencontre et parfois… un pari un peu fou.

C’est justement l’une de ces histoires que nous vous racontons aujourd’hui…

​Quand louer une maison de vacances devenait un casse-tête

​Avant d’être une plateforme reconnue, Ardennes-étape est d’abord née d’une expérience très concrète.

À l’origine du projet, on retrouve André Offermans, un entrepreneur profondément attaché à sa région. Né en Ardenne, il y a grandi, fait ses années de patro et a lui-même possédé, une maison de vacances en Ardenne et plus précisément à Hockai.

À la fin des années 90, il découvre de l’intérieur les limites du système de location traditionnel. Comme beaucoup de propriétaires à l’époque, il est passé par des tour-opérateurs qui éditaient un guide, et le distribuaient ensuite à des agences de voyage. Mais rapidement, les frustrations se sont accumulées… c’est avec le manque de visibilité sur les réservations, les calendriers difficiles à remplir ou encore les paiements tardifs qu’Ardennes-étape, a connu le jour.

« J'ai acheté une maison ici, à Hockai, dont une partie pouvait être divisée, et c'est ainsi que je me suis lancé comme propriétaire de maison de vacances. Comme j'avais moi-même utilisé ce genre de services pendant trois ans, je connaissais les besoins des propriétaires, ce qui m'a vraiment permis de m'en rendre compte concrètement », nous dit André Offermans.

C’est précisément cette expérience qui va déclencher l’idée de créer une plateforme en ligne.

​Une idée audacieuse pour l’époque

​« Il y a 25 ans, louer un gîte sur Internet, c’était impensable » nous explique Mario Cabañas.

Il y a encore quelques années, peu de personnes imaginaient qu’Internet allait transformer profondément le tourisme. Pourtant, c’est précisément sur ce nouvel outil qu’Ardennes-étape s’est construit avec des web développeurs en interne.

À une époque où Internet en est encore à ses débuts, André pressent déjà son potentiel.

Issu du monde de l’informatique, André Offermans comprend rapidement que le web pourrait changer la donne. Il imagine une solution radicalement différente : une plateforme de location de gîtes en ligne capable de rendre visibles les gîtes ardennais et de simplifier les réservations.

« Ce que je retiendrais des débuts de l’entreprise, c’est cette aventure humaine qu’on a vécue et tous les corps de métiers autour du web qu’on a pu former : web marketeur, content manager, … C’était vraiment gai de vivre cet avènement avec la naissance d’Internet avec une équipe de passionnés », se souvient André Offermans.

Dès les débuts du projet, André Offermans a dû expliquer ce qu’était Internet aux propriétaires intéressés.

« Ils ont quelque part mordu à ce projet, qui était complémentaire à leur démarche. L’absence de contraintes, le fait que ce soit non exclusif et qu’ils ne risquaient rien ont aidé à les convaincre qu’Ardennes-étape était la solution pour eux », développe André Offermans.

Et malgré les doutes, l’aventure a commencé ! Dès lors, l’objectif était de faire découvrir l’Ardenne aux voyageurs et de connecter toutes les personnes dans le secteur du tourisme.

​Aujourd’hui, l’Ardenne se loue pratiquement toute l’année

​« Quand on rencontrait des propriétaires, on savait qu’on allait être utile et contribuer à remplir leurs calendriers au-delà des périodes de haute saison », explique André dans son interview.

Pour Ardennes-étape, tout ce cheminement est devenu un déclic. Car très vite, les réservations dépassent les attentes initiales. Le modèle fonctionne, la dynamique est lancée et le projet prend alors une tout autre dimension.

25 ans plus tard, Ardennes-étape est bien plus qu’une plateforme de réservation.

C’est une vraie communauté de propriétaires qui tourne autour d’une idée centrale : valoriser l’Ardenne et la rendre sexy.

« À partir du moment où les réservations sont rentrées, on a consacré une partie importante de notre budget au marketing. On voulait vendre l’Ardenne toute l’année, pas uniquement l’été et surtout la rendre l’Ardenne sexy… même quand il pleut. », André Offermans.

L’idée n’est plus seulement de proposer des logements, mais de créer une véritable expérience autour de la destination. Activités, restaurants, découvertes : tout est pensé pour enrichir le séjour et faire découvrir l’Ardenne autrement, et ce à n’importe quel moment de l’année.

​Des attentes qui évoluent

​En 25 ans, les habitudes des vacanciers ont beaucoup changé. Au départ, les voyageurs recherchaient surtout un lieu simple pour se retrouver en famille ou entre amis, au cœur de la nature même si les gîtes étaient peu équipés.

Aujourd’hui, les voyageurs recherchent davantage de confort et d’équipements, où l’on peut profiter du séjour même avec la météo belge.

Face à ces évolutions, André Offermans garde toujours la même question en tête lorsqu’il découvre un nouveau logement : « Au départ, quand j’ai commencé à prospecter des maisons de vacances, je me demandais si moi aussi, j’aurais envie de passer mes vacances ici. Cela a été le premier critère pour choisir ces biens. »

Une philosophie simple qui continue d’inspirer le développement de la plateforme.

​Et après 25 années, l’histoire est loin d’être terminée.

​« Ardennes-étape c’est l’histoire d’une petite communauté, très soudée, très solidaire, avec qui j’ai beaucoup de plaisir de passer du temps, c’est vraiment une superbe expérience humaine », nous déclare André.

Dans le prochain épisode, Mario Cabañas ira à la rencontre de Philippe Funcken, directeur général de Natagora, pour découvrir comment cette collaboration a transformé sa perception sur le secteur du tourisme.

Parce qu’après tout, certaines des plus belles histoires commencent simplement par une idée partagée.